Pályafutását színházi színészként kezdte, valamint kisebb-nagyobb szerepeket kapott különböző tévés produkciókban. Egy meghallgatáson fedezte fel magának Mike Leigh rendező is, akivel először a The Short and Curlies című rövidfilmen dolgozott együtt, majd legnagyobb sikerét is Leigh 1993-ban bemutatott filmjében, a Mezítelenülben aratta. A zaklatott antihős megformálása miatt figyeltek fel rá a filmes világban, és ez indította el igazán karrierjét, alakítása számos díjat kapott, köztük a Cannes-i filmfesztiválon a legjobb színésznek járó elismerést.

A Mezítelenül sikere után számtalan felkérést kapott és a legkülönbözőbb (jó és rossz) filmekben vállalt szerepet, játszott nagy költségvetésű hollywoodi produkciókban (Hét év Tibetben, Dr. Moreau szigete, Mennyei királyság), európai művészfilmekben (Teljes napfogyatkozás, Ostrom), független alkotásokban (Divorcing Jack, Fej, vagy írás), valamint számos gyerek- és ifjúsági filmben (Sárkányszív, Fekete szépség). A világméretű ismertséget és jelentős rajongótábort a Harry Potter filmek Lupin professzoraként vívta ki magának.

Jelenleg két filmjének bemutatóját várhatjuk, egyrészt Paul Auster saját regényéből rendezett filmjének főhősét alakítja (The inner life of Martin Frost), másrészt a Budapesten forgatott The Boy in the Striped Pyjamas-t (A csíkos pizsamás fiú), amely John Boyne holokausztról írt gyerekkönyvének adaptációja.

A színészkedés mellett más területeken is kipróbálta magát. 1995-ben Hello, hello, hello címmel készített rövidfilmet, amit a BAFTA rövidfilmes kategóriájában díjra is jelöltek. 2002-ben forgatta a saját forgatókönyvéből és főszereplésével a Cheeky-t, amit sajnos végül nem mutattak be szélesebb körben.