Szarkasztikus megjegyz�sei �s aranyk�p�sei miatt �vfolyamt�rsai vagy rajongtak �rte, vagy ki nem �llhatt�k. Martin Bergman az el�bbiekhez tartozott, �s k�rlelni kezdte, hogy csatlakozzon a rev�- �s kabar�m�sorok sz�nrevitel�vel ismertt� v�lt Footlights Klubhoz, amelynek � volt az eln�ke. Emm�t viszonylag r�vid id� alatt siker�lt meggy�znie, �gy nemsok�ra m�r az Aladdin c�mszerep�ben pr�b�lt, s a darab nagyon kedvez� kritik�kat kapott. B�r Emma n�h�ny „komoly” szerepben is fell�pett, ink�bb a kom�di�kra �sszpontos�tott. Egy tavaszi fell�p�se �gy leny�g�zte Richard Armitage-t, hogy b�r tudta, Emm�nak m�g k�t �ve van h�tra a diplom�ig, m�gis az �gyn�ke lesz.

Az energi�val teli Thompson p�rhuzamosan tanult �s sz�n�szkedett, nemsok�ra �t v�lasztott�k a klub eln�k�nek. Mivel a Footlights tags�ga szinte teljes eg�sz�ben f�rfiakb�l �llt, Thompson vezet�i kinevez�se nem ak�rmilyen fegyvert�nynek sz�m�tott. A Footlightsn�l elt�lt�tt �vek nemcsak szakmailag, emberileg is sokat jelentettek a sz�n�szn�nek. Hugh Laurie-hoz �s Stephen Fryhoz f�z�d� szoros kapcsolata innen dat�l�dik. Az elfoglalt egyetemista l�ny napjait azonban hamarosan felh�k �rny�kolt�k be, ugyanis apja agyv�rz�st kapott, �s elvesztette a besz�dk�szs�g�t, majd nem sokkal ezut�n Emma nagyanyja �s nagyb�tyja elt�vozott az �l�k sor�b�l. A l�ny hazat�rt West Hampstead-i otthonukba, �s seg�tett apj�nak, hogy �jb�l megtanuljon besz�lni. N�h�ny h�nap m�lva visszat�rt Cambridge-be, ahol angol nyelvb�l kapta meg a diplom�j�t, majd 1980-ban a BBC egyik m�sor�ban kezdett dolgozni, de az n�h�ny ad�s ut�n megsz�nt. 1982-ben apja sz�vrohamot kapott �s meghalt, �s ez a szem�lyes trag�dia vezette Emm�t arra, hogy komolyan foglalkozni kezdjen saj�t sz�n�szi karrierj�vel. Turn�zni kezdett a szatirikus Not the Nine O'Clock News csapat�val, majd egy�tt dolgozott Fryjal �s Laurie-vel a n�pszer� BBC v�gj�t�ksorozatban, az Alfresc�ban. Megpr�b�lkozott egy egyszem�lyes show-val, s b�r a Short Vehicle-t l�mpal�zasan adta el�, ezt senki nem vette �szre rajta. 1984-ben a Channel Four k�rte fel Emm�t egy kom�diashow meg�r�s�ra �s el�ad�s�ra. A sz�n�szn� eredetileg a Sexually Transmitted c�met akarta adni a programnak, de azt�n Up For Grabsra v�ltoztatta, a tartalom azonban tele volt kifejezett szexu�lis utal�sokkal. A kiss� agressz�v show-t felvett�k, majd pont kar�csony ut�n h�rom nappal sug�rozt�k, ami nem t�nt t�l rem�nyteljes indul�snak. De akik l�tt�k, azoknak tetszett, �s a BBC illet�kesei Emma el� tett�k a sorozatra sz�l� szerz�d�st. Nagyj�b�l ez id� t�jt aj�nlott�k fel neki a Me and My Girl c�m� musical �tdolgozott v�ltozat�nak f�szerep�t - az �tdolgoz�s v�letlen�l �ppen Fry munk�ja volt. A musical nagy sikert aratott, �s Thompson azon sz�n�szn�k sor�ba l�pett, akikre oda kell figyelni. Tizenhat h�napon �t �t telt h�zzal ment a musical, �s Emma �nbizalma megn�vekedett, most m�r „igazi” sz�n�szn�nek sz�m�tott, nem csak excentrikus kom�di�snak.

1986-ban a Tutti Frutti c�m�, egy sk�t rockband�r�l sz�l� t�v�sorozatban Emma Suzi Kettles szerep�t alak�totta. A sz�ria, �s k�l�n�sen Emma figur�ja nagy n�pszer�s�gre tett szert, alak�t�s��rt megkapta a brit filmakad�mia d�j�t, s �gy t�nt, Thompson sokoldal�s�ga nem ismer hat�rokat.
�gy v�lekedett a Fortunes of War rendez�je is, aki ugyan nem l�tta a Tutti Fruttit, viszont k�tszer is megn�zte a Me and My Girlt, �s tudta, hogy megtal�lta Harriet Pringle alak�t�j�t. A felv�telkor tal�lkozott el�sz�r Emma a 26 �ves Kenneth Branagh-gal, akinek csillaga �ppen emelked�ben volt, �s sokkal csiszoltabb alak�t�sra volt k�pes, mint az ink�bb �szt�n�sen j�tsz� Thompson. H�rom h�napig forgattak egy�tt Szlov�ni�ban, �s nem csak a kamera el�tt ker�ltek k�zel egym�shoz. A forgat�s Egyiptomban, Londonban, majd G�r�gorsz�gban folytat�dott, �s mire befejez�d�tt, a k�t sz�n�sz bar�ts�ga szerelemm� �rett. Thompson seg�tett Branagh-nak saj�t produkci�s c�ge, a Renaissance Films megalak�t�s�ban. �s 1989. augusztus 20-�n feles�g�l is ment hozz�. Emma ebben az �vben A nagy balek c�m� filmben j�tszott Jeff Goldblum t�rsas�g�ban, majd a D�h�ng� ifj�s�g t�v�v�ltozat�ban Branagh-gal szerepelt, �s szint�n az � partnere volt az V. Henrikben. A Meghalsz �jra �s a Sok h�h� semmi�rt filmekben szint�n egy�tt j�tszottak, az ut�bbiban Beatric�t �s Benedeket, az egym�ssal folyton hadakoz� szerelmeseket alak�tott�k.

1998-ban Emm�nak saj�t kom�diasorozata volt a t�v�ben, a Thompsonban n�ha Branagh is felbukkant, de nem hanyagolta el a filmez�st sem. A Szellem a h�zban c�m� Merchant-Ivory produkci�ban Emma Anthony Hopkins, Vanessa Redgrave, �s Helena Bonham Carter mellett szerepelt, �s alak�t�s��rt 1992-ben megkapta a legjobb sz�n�szn�nek j�r� Oscar-d�jat. A k�vetkez� �vben kett�s Oscar-nevez�st �rdemelt: a Napok romjai�rt a legjobb sz�n�szn�, m�g az Ap�m nev�ben�rt a legjobb mell�kszerepl� kateg�ri�ban jel�lt�k. A dr�m�k ut�n v�gre v�gj�t�kban is szerepelhetett a Juniorban Arnold Schwarzenegger �s Danny De Vito t�rsas�g�ban, de a b�rgy� t�rt�net nem aratott igazi sikert, �gy ink�bb visszat�rt a dr�mai m�fajhoz.

Teh�t megint a komolyabb m�faj k�vetkezett, A fest�n� szerelmei c�mszerepe, azaz Dora Carrington fest�n� �letre kelt�se, majd a Jane Austen reg�nye alapj�n k�sz�lt, Ang Lee rendezte �rtelem �s �rzelem, amelynek Emma �rta a forgat�k�nyv�t, �s persze j�tszott is benne. A mozi hatalmas sikert hozott sz�m�ra: Oscart a legjobb forgat�k�nyv�rt, a Brit Filmakad�mia d�j�t a legjobb n�i f�szerep�rt, a film Arany Medv�t nyert Berlinben, Emma sz�zs�je megkapta a Golden Globe-ot, a londoni �s a Los Angeles-i kritikusok d�j�t, tov�bb� a Writers’ Guild amerikai �s nagy-britanniai elismer�s�t is. R�ad�sul a filmben szerepelt egy Greg Wise nev� sk�t sz�n�sz is, aki ugyan h�t �vvel fiatalabb Emm�n�l, de a kork�l�nbs�g egyik�ket sem akad�lyozta a fl�rt�l�sben. Ugyanis Thompson h�zass�ga ekkor m�r romokban hevert, mivel f�rje m�sfel� kacsingatott - a Frankenstein forgat�s�n �sszej�tt Helena Bonham Carterrel - �s a hat�rozott term�szet� sz�n�szn� igencsak rossz n�ven vette ezt, �gy Branagh elk�lt�z�tt k�z�s otthonukb�l.