Pszichiáter édesanyja a munkája során felhalmozódott stressz következtében 1971-ben idegösszeomlást kapott, majd ezt követően hosszú évek teltek el, míg teljesen felépült. Miután édesanyja meggyógyult, bankár apjánál rosszindulatú agydaganatot diagnosztizáltak. A tumort később megműtötték, de a beavatkozás nem járt sikerrel, ezért a férfi részben megbénult (1979). Ezután apját egy ideig kórházban tartották, de később otthon ápolták anyjával.

Tinédzser korában az iskola mellett szabadidejében verseket irt. Ennek eredményeképpen 15 évesen (1981-ben) megnyert egy irodalmi versenyt. A dijjal járó pénzösszeget arra költötte, hogy hirdetést adott fel egy magazinban, melyben fiatal tehetségekről írtak. Nem sokkal ezután, egy megyei ügynök segítségével megindult bámulatos karrierje.
A fiatal lány gyakran vett részt ünnepélyes és előkelő rendezvényeken, bálokon. Mindenkit elbűvölt visszafogott, de mégis felsőbbrendűséget sugárzó fellépése miatt.

1994-ben ismerkedett meg Kenneth Branagh-val, akivel együtt játszottak Mary Shelley klasszikus regénynek, a Frankensteinnek a feldolgozásában. Nem sokkal ezután a szinész elvált feleségétől - Emma Tomphsontól - és Helenával közös házba költöztek. Öt évvel később kapcsolatuk ugyanolyan gyorsan és viharosan ért véget, ahogy kezdődött. A szakítás oka, az volt, hogy Helena egy rövid románcba bonyolódott Steve Martinnal.

Röviddel a Majmok bolygója befejezése után elkezdett találkozgatni Tim Burton rendezővel. A kezdődő szerelemről a színésznő azt mondta "Fontos volt számomra, hogy megszerezzem őt, mert mi teljesen összeillünk. Mindkettőnknek nehezére esik felnőni, és magunkba hordozunk egy kis darabot Peter Pan-ból." Nem sokkal ezután 2001. októberében összeházasodtak. 2003. október 6-án megszületett első közös gyermekük Billy Ray.